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Alexandr Stepánovich Popov

Alexandr Stepánovich Popov (más conocido fuera de Rusia con el nombre de Popoff) nació en el distrito minero de Turinsk, en la ciudad de Bogoslavsky, en 1859.

Hijo de un sacerdote ortodoxo fue uno de los pocos ingenieros rusos de la época que además se interesó por la electricidad y sus posibilidades.

En la universidad de San Petersburgo estudió física y matemáticas. Cuando se graduó en el año 1985 comenzó su estudio por la física de manera más intensa, hasta que comenzó a impartir clases y a realizar investigaciones en el instituto naval que había cerca de San Petersburgo. Desde ese momento daría los pasos necesarios para llegar a cumbres más altas, al principio estudiando las teorías de otros investigadores como Hertz y Maxwell.

Entre uno de sus logros más importantes se encuentra un dispositivo que tenía la peculiaridad de registrar y captar las perturbaciones eléctricas de la atmósfera. Lo cierto es que este dispositivo lo descubrió por casualidad, se trataba de algo parecido a una vara conductora que se levanta en dirección al cielo de forma que pudiera captar las energías de las tormentas. También estaba compuesta de manera que pudiera percibir las ondas electromagnéticas originadas artificialmente. Sin darse cuenta y de la forma más rudimentaria acababa de inventar la antena.

En el año 1897, cuando Popoff estudió las teorías de Heinrich Hertz, experimentó que la sensibilidad del aparato cohesor crecía al unirlo a un hilo conductor que dejó suspendido en una cometa. De esta forma la capacidad de recepción era mejor y además permitía una longitud de onda de mayores dimensiones. En estas fechas dejó patente todo esto con una de las pruebas más importantes que diseñó de la siguiente manera: equipó una estación de tierra en la ciudad de Kronstadt y a un crucero ruso con todos los aparatos de comunicación inalámbricos que eran necesarios, y de esta manera consiguió realizar la primera comunicación entre un navío, barco etc., que se encontrara en alta mar, con la costa. La distancia entre ambos puntos era de unas 600 yardas.

Quizás en ese momento Popoff no era consciente de lo que acababa de descubrir, pero este hecho ha sido fundamental en el devenir de la navegación y sus comunicaciones. Se interesó por el mundo inalámbrico en su afán de conseguir un dispositivo que detectara con un margen de antelación las tormentas eléctricas.

El invento de la antena no sólo fue muy importante en su momento sino sobre todo posteriormente porque abrió muchas posibilidades a los investigadores que se dedicaba a las comunicaciones. Por ejemplo, permitió al italiano Marconi poner en marcha su sistema de radio, lo cual sirvió también para superar algunos de los inconvenientes que existían con las distancia largas.

La historia ha dado la fama y el prestigio de un invento a la persona de Guglielmo Marconi, pero como está sobradamente demostrado no es el único responsable del mismo, y se podría decir que ni siquiera el más importante. Marconi supo captar muy bien los experimentos y teorías de otros para poner en marcha su propio mecanismo que finalmente se tradujo en mensajes que de alguna manera se enviaban en ondas de radio.

Del mismo modo también hay que destacar otro tipo de circunstancias. Mientras Marconi presentaba a la opinión pública su descubrimiento en 1895, en Rusia por esas mismas fechas Popoff estaba haciendo exactamente lo mismo, sin embargo, no tuvo la publicidad y el seguimiento del primero.

Chocaron dos formas de entender la vida, Marconi supo aprovechar mejor que nadie las dimensiones de su nuevo invento, y no tuvo ningún complejo en anunciarlo al mundo, y sin embargo Popoff nunca luchó por esos reconocimientos. No le interesaba conseguir una publicidad que le hiciera famoso, sólo le intensaba trabajar en su oficio. Tenía un carácter más bien introvertido, pero sobre todo indiferente hacia los temas que los demás europeos sí tenían en consideración, por ejemplo los premios y la fama.

Poco antes de su muerte, el aparato inalámbrico inventado por este ruso ya fue usado en un momento de primera necesidad para ayudar a un buque que tenía dificultades en alta mar, de alguna forma era la primera comunicación por radio propiamente dicha.

La historia fue realmente apasionante, a la vez que angustiosa: en el Golfo de Finlandia un buque de guerra capitaneado por el Almirante General Apraksin tuvo muchas dificultades hasta que la situación se hizo insostenible, no había nada que hacer, el aparato se hundía sin remisión en el con cientos de oficiales, marinos y demás pasajeros a bordo. Pero en aquel momento aquellos hombres tuvieron la suerte de poder contar con el sistema de radio que había diseñado Popoff, y contactar con las islas más cercanas, las de Hogland y Kutsalo, unos 45 kilómetros más lejos. El hecho de que este buque, condenado a hundirse en medio del mar, apareciese sano y salvo, con sus tripulantes, tuvo que ser una imagen que en aquel tiempo era algo así como milagrosa. Popoff literalmente no les salvó la vida, pero tuvo mucha “culpa” de que aquellos hombres pudieran contarlo. Sólo unos años antes la historia hubiese sido bien distinta y con un final bastante menos agradable.

El sistema de comunicación por radio inventado por Popoff tuvo como premio para su autor la Gran Medalla de Oro que se entregaba en 1900 en la Exposición de París. Un año después, fue nombrado como director del Instituto Electro-Técnico de la ciudad de San Petersburgo.

Popoff murió en 1906 dejando como legado un tipo de receptor de radio que sería clave para el futuro y realizó la primera comunicación a través de este medio entre la tierra y un barco ruso, como hechos más importantes. Quizás su nombre no suene demasiado al que no haya estudiado en profundidad la física y en pocas ocasiones aparece asociado al invento de la radio, papel que ocupa casi totalmente Marconi, pero a pesar de su lejanía geográfica y su forma de ser tan modesta y distante hoy día se conoce por completo su obra y la importancia de unos descubrimientos que encauzaron el camino posterior de la radio.