Michael Faraday representa al físico autodidacta por excelencia. Es uno de los ejemplos más claros de que el genio creador puede ser totalmente independiente de los conocimientos adquiridos por la formación académica.

De este modo, cuando se le preguntó sobre la teoría del gran físico danés, Oersted, Faraday contestó humildemente: “tengo muy poco que decir acerca de la teoría del señor Oersted, porque debo confesar que no la entiendo”. Se puede decir que Michael Faraday era un analfabeto en matemática y su verdadero don consistía en intuir el comportamiento de la naturaleza.

Nacido en el seno de una familia humilde de Inglaterra, el 22 de septiembre de 1791, Michael Faraday llegó al mundo en los duros tiempos de la Revolución Francesa. El mismo año que nace, su padre, de precaria salud, decide emigrar de Kirby Stephen a Londres. El progenitor del genio, James Faraday, cambiaba de domicilio con mucha frecuencia, con el fin de encontrar un trabajo digno con el que alimentar al grupo de hijos (Michael era el tercero) que siguió en aumento. La infancia de este autodidacta inglés fue más bien pobre. Incluso vivió con su familia en estrechas y humildes habitaciones sobre una cochera. En este difícil ambiente, nuestro protagonista conseguirá a duras penas cursar la educación básica en una escuela, situada en la periferia de Londres. Sin embargo, su familia le inculcó una sólida formación moral, basada en el cristianismo. Concretamente, formaban parte de una rama de la iglesia protestante escocesa llamada “the sandemanians”, con una gran fe sobretodo en la Biblia de forma literal y también en la unidad del mundo.

El joven Michael empieza a abrirse camino en 1805, momento en el que George Riebau lo contrata como ayudante en su librería, situada en la calle Blandford. Faraday, que aprende rápido, se convierte en aprendiz de encuadernador. Pasará un periodo de siete largos años, encuadernando libros de otros. No obstante, no desaprovecha el tiempo y para formarse decide leer los libros de la tienda, una vez terminada la jornada laboral.

Faraday va progresando poco a poco. En 1812 uno de los clientes de la tienda le regala unas entradas para asistir a las cuatro últimas conferencias que el químico Humphry Davy daba en la Institución Real. Michael acudió con gran interés y apuntó diferentes notas, las cuales posteriormente elaboró y presentó a Davy, al mismo tiempo que le pedía a éste un puesto de trabajo. Davy al principio no se lo pudo ofrecer. Pero a principios del siguiente año, dos trabajadores de la Institución Real protagonizaron una pelea a golpes y consecuentemente, se expulsó al ayudante de química. Llega, así, el turno de Faraday, ya que en ese momento, Davy piensa en Michael y le da el puesto de trabajo el día 1 de marzo de 1813.

Pero el auténtico éxito de Faraday empieza en el año 1821. En el mes de mayo es nombrado Superintendente en la Institución Real. Después de casarse con Sara (miembro de su iglesia) en junio, realiza diferentes experimentos que culminan en el descubrimiento de la rotación electromagnética, principio básico del motor eléctrico.

En 1824, ya había conseguido la fama y el reconocimiento por la calidad de su trabajo (señalaremos que había licuado el cloro). Entonces fue propuesto como miembro de la Sociedad Real, ante la oposición de su presidente, el mismo Davy. No obstante, todos los miembros votaron a favor de Faraday, el cual no le guardó nunca rencor a su maestro por este tema. Y es que Davy siempre había considerado como un ayudante científico a Faraday. Por lo tanto, le costó ver crecer a su propia talla el que antes era su discípulo. Por otra parte, el que un alumno se convierta en todo un maestro es un hecho que se ha repetido muchas veces a lo largo de toda la historia.

Los trabajos que hizo de física se suspendieron durante diez años. Durante este tiempo, Faraday se involucró en avances de química básica y aplicada. Cuando retoma los trabajos, éstos llevan a Michael al más grande éxito de la física de su tiempo. Así, Faraday se pregunta: “si corrientes microscópicas producen magnetismo en el hierro, ¿Por qué una corriente normal, macroscópica, no provocaría corrientes semejantes en un conductor vecino?”. La seguridad del genio científico en que la naturaleza acabaría probando un sí a la pregunta, se vio recompensada por el triunfo de 1831. Año en el que descubre la inducción electromagnética y junto a ello, los principios conducentes al transformador y al generador eléctrico. Con los años, llegará la red eléctrica y a la unidad de capacidad eléctrica se la denomina faradio, en honor al científico británico.

Al cabo de un tiempo, Faraday estudia la relación entre la óptica y el electromagnetismo, llegando a descubrir lo que conocemos actualmente como rotación de Faraday. Se centrará en el magnetismo durante sus últimos años activos, por lo cual acabó descubriendo el diamagnetismo. La salud de Michael Faraday empeoró notablemente en 1855. De este modo, fue decreciendo progresivamente la gran capacidad de trabajo que antes poseía, así como su capacidad mental. Se mudó a Hampton Court en el año 1858. Allí, la reina Victoria le había regalado una casa. Falleció el día 25 de agosto de 1867 y fue enterrado en el mausoleo de la iglesia sandemiana en el cementerio Highgate de Londres.

Los múltiples experimentos que realizó sobre electricidad y magnetismo, quedaron descritos por el mismo artífice a través de tres volúmenes: Experimental Researches in Electricity (1839, 1844, 1855). Los trabajos de química fueron publicados en 1858 y llevan por título: Experimental Researches in Chemistry and Physics. Además, escribió libros para niños. En esta línea, uno de los clásicos de la literatura científica es la obra: The Chemical History of a Candle, que se editó en 1860.

Sus descubrimientos los sistematizó, más tarde, James Clerk Maxwell (1831-1879), el cual en 1865 ideó una teoría matemática basada en la propagación de las ondas electromagnéticas. Ésta fue confirmada posteriormente por Hertz en 1888 y ello condució a la radiodifusión por parte de Popov (1859-1906) y Marconi (1874-1937).

Aunque tal vez no tan reconocido como Einstein o Newton, Michael Faraday es, sin duda, uno de los más grandes científicos de la historia. Y es que gracias a su trabajo y conclusiones se iniciaron los conceptos modernos de electromagnetismo y ciencia experimental.

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